Сам термин «мещане» происходит от польского слова «горожане». Если же говорить об определении мещанства, то так называли городское податное сословие в Российской империи, второе по численности после крестьянства. Понятие мещанство со временем менялось.

Характеризуя историю формирования мещанства, необходимо отметить, что первоначально мещанами назывались жители городов Южной и Западной Руси, которые находились на территории Речи Посполитой (главным образом это были ремесленники, мелкие домовладельцы и торговцы). В XVII веке мещанами называлось население Мещанской слободы (то есть квалифицированные мастера, торговцы и «целовальники» при Посольском дворе), образованной в 1671-1672 близ Москвы выходцами из Польши, находившимися на службе у Посольского приказа. В XVIII веке наименование мещане распространено на все посадское население российских городов. В таком значении термин мещане употреблен в «Проекте законов о правах среднего рода городских жителей», составленном в ходе работы Уложенной комиссии 1767 – 1769.

В Манифесте от 17 марта 1775 года «По случаю заключения мира с Портою Оттоманской» мещане выделены как податная категория городских жителей с капиталом менее 500 рублей, обязанных платить подушную подать, отбывать рекрутскую и другие натуральные и денежные повинности, мещане с капиталом свыше 500 рублей могли перейти в купечество с уплатой гильдейского сбора.

Проведенная в 1775 году податная реформа изменила положение. По реформе граждане разделялись на привилегированных купцов трех гильдий и непривилегированных мещан. Гильдейское купечество получило освобождение от уплаты подушной подати, право откупаться от рекрутской повинности денежным взносом, а чуть позже, в 1785 году, купцы первых двух гильдий были избавлены также от телесных наказаний и приобрели право ездить в карете парою. Мещане остались на положении прежних посадских. Поэтому с указанного времени можно считать, что различия между купечеством и мещанством приобрели социальный характер, перемещения из купечества в мещанства и наоборот стали относиться к вертикальной мобильности. Следует отметить, что непреодолимого барьера между отдельными группами граждан не возникло. Заплатив известную сумму, мещанин или цеховой мог стать купцом любой гильдии, а разорившийся купец, который не в состоянии уплачивать гильдейский сбор с капитала, автоматически переходили в мещанство.[1]

В Жалованной грамоте городам 1785 года мещане названы все городовые обыватели («мещане вообще»), которые делились на 6 разрядов, их них 4 разряда («настоящие городовые обыватели», то есть лица, имевшие в городе недвижимость, «цеховые граждане», «иногородние и иностранные гости», «посадские») фактически составили сословие мещанства в узком смысле слова. Закон закрепил за мещанством право беспрепятственно заниматься мелкой торговлей в городах и разного рода промыслами (содержать мастерские, лавки, трактиры и прочее), установил подсудность мещанству мещанскому суду, гарантировал определенные права («мещанин без суда не лишится доброго имени, или жизни, или имения»). Вместе с тем мещане подлежали телесным наказаниям (до 1863 года). Сословный статус мещане объявлялся наследственным[2].

Следует отметить, что данный документ касается вопросов мещанского сословия в ряде статей. Так , в части А «Городовое положение» рассматривается вопрос о том, кому нести мещанские подати (п.9 «мещанские подати, службы и тягости … повинен нести наравне с мещанством, разве особою статею освобожден от оных»). Кроме того, в этом же разделе определяется «кому мещанским промыслом заниматься» («кто в городе в мещанство не записан, мещанским промыслом да не помышляет под опасением, что за то в законе написано»).

А.Д. Градовский об абсолютной форме правления
Позиция А.Д. Градовского по крайней мере изначально отличалась от позиции Б.Н. Чичерина. В своей рецензии на книгу Чичерина «О народном представительстве» Градовский критикует Чичерина за то, что тот видит в представительстве некое право граждан, отличное от прав государства, и тем самым «не идет дальше Гегеля». По мнению Градовского, в ...

Особенности формирования мещанского сословия в дальних губерниях России.
Формирование мещанского сословия в различных городах страны имело свои особенности. Наиболее характерно здесь формирование мещанского сословия в Зауральских районах страны. Связано это, в частности, с тем, что Сибирь являлась местом ссылки. Административные ссыльные, находясь под надзором полиции, записывались в городское сословие «с пр ...

Строители омских крепостей
Отправляясь в Сибирь, И.Д. Бухольц, конечно же, не мог взять с собой большое количество людей. Однако путешествие в Сибирь – предприятие долгое и опасное, поэтому отправиться один он тоже не мог. У А. Толочко мы находим сведения о том, что отряд И.Бухольца, вышедший из Петербурга, насчитывал 20 человек. Это были драгуны, т.е. военные лю ...